Come evitare la prossima crisi del PFAS prima che accada

L’Europa punta alle sostanze chimiche tossiche a lunga vita che si muovono con l’acqua. Gli Stati Uniti seguiranno il suo esempio?

Circa dieci anni fa, i ricercatori dell’Agenzia tedesca per l’ambiente hanno notato un buco nella regolamentazione delle sostanze chimiche.

Si è parlato molto di proteggere le persone dalle sostanze chimiche che si accumulano nel corpo umano. “Ma cosa c’è che protegge l’acqua?” Sarah Hale, chimica ambientale del German Water Center, ricorda di aver discusso con i colleghi.

Domande come la sua hanno innescato un movimento per regolamentare le sostanze chimiche basandosi in parte sulla loro mobilità, ovvero sulla loro capacità di muoversi facilmente con l’acqua. Tali sostanze sfuggono alla depurazione dell’acqua più tradizionale. Se sono anche lenti a degradarsi, significa che si accumuleranno nelle riserve idriche, dove molti possono causare problemi di salute agli esseri umani e agli ecosistemi.

Gli attuali esempi di tali sostanze chimiche sono alcune sostanze per- e polifuoroalchiliche, o PFAS, ma altri esempi di alto profilo includono la melamina, che a volte viene utilizzata per rendere lisce le stoviglie in legno e il compensato, e il dapsone, un farmaco usato per trattare la pelle. i problemi. Le sostanze mobili si trovano in molti altri materiali ampiamente utilizzati, dai detergenti domestici ai materiali da costruzione. C'è stata una recente ondata di normative mirate alle sostanze chimiche che si accumulano nel corpo umano, ma le normative basate sulla mobilità sono agli inizi.

Questa primavera l’Agenzia europea per le sostanze chimiche ha compiuto un primo passo verso il riconoscimento dei pericoli posti da alcune sostanze mobili. Ma gli Stati Uniti devono ancora seguire l’esempio.

Per Hale, la mossa europea è una vittoria importante. Alcune sostanze mobili sono destinate a diventare seri rischi per la salute delle generazioni future, ma se le normative recenti e future limiteranno la diffusione di queste sostanze chimiche nell’ambiente, “le cose cambieranno davvero”, ha detto a Environmental Health News (EHN).

Per comprendere la mobilità chimica, pensa all’aceto e all’olio. L'aceto balsamico è mobile, quindi è in grado di mescolarsi e muoversi con l'acqua ed è difficile da rimuovere. L'olio d'oliva non è mobile, quindi si separa dall'acqua ed è facile scremarlo dalla parte superiore.

Essere mobili non rende una sostanza pericolosa. Ma quando una sostanza chimica è anche persistente, è allora che sorgono problemi, ha detto Hale. Collabora con una collaborazione europea chiamata ZeroPM che mira a limitare due gruppi di composti mobili nell'ambiente: quelli persistenti, mobili e tossici (PMT) e quelli molto persistenti e molto mobili (vPvM), termini coniati dallo scienziato. Michael Neumann dell'Agenzia tedesca per l'ambiente. Secondo un rapporto di Hale e altri, i prodotti chimici che impiegano mesi per perdere metà della loro efficacia meritano una regolamentazione. Ma alcune sostanze chimiche persistenti possono impiegare migliaia di anni per abbandonare le riserve idriche, ha aggiunto.

Alcune sostanze persistenti e mobili sono tossiche, quindi il rischio che si accumulino è evidente. Per le sostanze chimiche che sono molto mobili e molto persistenti, lasciare che si accumuli è rischioso anche se non è nota la loro tossicità, perché con il tempo gli scienziati potrebbero apprendere che rappresentano anche rischi per la salute.

Prendi il PFAS. Per decenni, i PFAS, alcuni dei quali persistenti e mobili, si sono accumulati nell’acqua di tutti gli Stati Uniti; recentemente i ricercatori hanno stimato che più di 200 milioni di americani sono esposti ai PFAS attraverso l’acqua potabile. Ormai onnipresente nella nostra acqua e nelle nostre vite, i ricercatori hanno collegato l’esposizione a molteplici problemi di salute, tra cui cancro e difetti congeniti. Se gli Stati Uniti avessero precedentemente regolamentato le sostanze chimiche in base alla mobilità, come raccomandano Hale e altri, la crisi dei PFAS forse non sarebbe diventata così grave. L’avvio di regolamenti ora potrebbe evitare un risultato simile in futuro.

Le sostanze chimiche persistenti, mobili e tossiche costituiscono un “ampio gruppo estremamente eterogeneo di diversi tipi di composti”, ha dichiarato a EHN il tecnologo ambientale Gabriel Sigmund della Wageningen University & Research. Nel 2019, gli scienziati hanno valutato più di 15.000 sostanze chimiche e hanno scoperto che 260 sono qualificate come persistenti, mobili e tossiche o molto persistenti e molto mobili. Circa 2.377 sostanze chimiche necessitavano di ulteriori ricerche prima che gli scienziati potessero determinare se rientrano in queste classi.